Che cos'è il GPS

Storia del sistema GPS

Il sistema GPS (Global Positioning System) è costituito da una rete di satelliti che orbitano nello spazio a una distanza ben precisa dalla terra e inviano segnali ai ricevitori GPS al suolo. A questi segnali sono associati un codice temporale e dati geografici che consentono agli utenti di tutto il pianeta di stabilire con esattezza la propria posizione, l'ora e la velocità di marcia.

Il sistema GPS è stato originariamente progettato negli anni 60, all'apice della Guerra fredda, come strumento militare e di intelligence. L'idea di realizzare un sistema di questo tipo nacque tuttavia nel 1957, in occasione del lancio dell'astronave sovietica Sputnik.

Transit, il primo sistema satellitare lanciato dagli Stati Uniti e collaudato dalla Marina Militare statunitense nel 1960, era composto da cinque satelliti che orbitavano intorno alla terra per consentire alle navi di stabilire ogni ora le proprie coordinate geografiche. Nel 1967 fu lanciato il satellite Timation, che dimostrò il funzionamento nello spazio degli orologi atomici ad alta precisione. In quegli anni il sistema GPS conobbe un forte sviluppo in ambito militare e tra il 1978 e il 1985 furono lanciati gli 11 satelliti del "Blocco I".

Tuttavia, fu l'abbattimento dell'aereo passeggeri coreano KAL 007 da parte dell'aviazione sovietica, nel 1983, che spinse l'amministrazione statunitense di Ronald Regan a estendere l'utilizzo del sistema GPS anche all'ambito civile, in modo che navi, aerei e mezzi di trasporto potessero stabilire con esattezza la propria posizione ed evitare di entrare inavvertitamente in territorio straniero.

Nel 1986, il disastro dello Space Shuttle Challenger della NASA rallentò considerevolmente lo sviluppo del sistema GPS e fu solo nel 1989 che vennero lanciati in orbita i satelliti del Blocco II. Nell'estate del 1993 gli Stati Uniti lanciarono il 24° satellite Navstar, completando la moderna costellazione di satelliti GPS, una rete di 24 satelliti nota in tutto il mondo con il nome di Global Positioning System, o più semplicemente GPS. All'interno della costellazione, 21 satelliti sono sempre operativi e 3 svolgono la funzione di satelliti di riserva. Oggi la rete GPS può contare su circa 30 satelliti attivi.

Numerosi sono gli ambiti di applicazione del sistema GPS: navigazione aeronavale, ricerca di percorsi stradali, creazione di mappe, ricerche sui terremoti, studi climatici e persino giochi all'aperto come il "geocaching" (una caccia al tesoro dell'era digitale).